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Por primera vez, los astrónomos han descubierto siete planetas del tamaño de la Tierra que orbitan una estrella cercana, y estos nuevos mundos podrían contener vida.
Este grupo de planetas está a menos de 40 años luz de distancia en la constelación de Acuario, según la NASA y el equipo de investigación dirigido por Bélgica que anunció el descubrimiento el miércoles.
Los planetas giran fuertemente alrededor de una tenue estrella enana llamada Trappist-1, apenas del tamaño de Júpiter. Tres se encuentran en la llamada zona habitable, donde podría existir agua líquida y, posiblemente, vida. Los otros están justo en la puerta.
Los científicos dijeron que necesitan estudiar las atmósferas antes de determinar si estos planetas rocosos y terrestres podrían soportar algún tipo de vida. Pero ya muestra cuántos planetas del tamaño de la Tierra podrían estar allí, especialmente en el punto dulce de una estrella, madura para la vida extraterrestre.
La conclusión de todo esto es que "hemos dado un paso crucial para encontrar si hay vida allá afuera", dijo Amaury Triaud de la Universidad de Cambridge, uno de los investigadores. El potencial para más planetas del tamaño de la Tierra en nuestra galaxia, la Vía Láctea, es alucinante.
"Hay 200 mil millones de estrellas en nuestra galaxia", dijo el coautor Emmanuel Jehin, de la Universidad de Lieja. Entonces haz una cuenta. Multiplicas esto por 10 y tienes la cantidad de planetas del tamaño de la Tierra en la galaxia, que es mucho ".
La primavera pasada, Michael Gillon de la Universidad de Lieja y su equipo informaron haber encontrado tres planetas alrededor de Trappist-1. Ahora el conteo es hasta siete, y Gillon dijo que podría haber más. Sus últimos hallazgos aparecen en la revista Nature.
Este sistema solar compacto recuerda a Júpiter y sus lunas galileanas, según los investigadores.
Imagínese esto: si Trappist-1 fuera nuestro sol, los siete planetas estarían dentro de la órbita de Mercurio. Mercurio es el planeta más interno de nuestro propio sistema solar.
La estrella ultrafresca en el corazón de este sistema brillaría 200 veces más tenue que nuestro sol, un crepúsculo perpetuo tal como lo conocemos. Y la estrella se iluminaría en rojo, tal vez de color salmón, especulan los investigadores.
"El espectáculo sería hermoso porque de vez en cuando, verías otro planeta, tal vez tan grande como el doble de la luna en el cielo, dependiendo de en qué planeta te encuentres y en qué planeta mires ", dijo Triaud el martes en una teleconferencia con reporteros
Ignas Snellen, del Observatorio de Leiden, que no participó en el estudio, está entusiasmado con la posibilidad de aprender más sobre lo que él llama "los siete hermanas del planeta Tierra ". En un artículo complementario en Nature, dijo que el equipo de Gillon podría haber tenido la suerte de atrapar tantos planetas terrestres en un estelar redada.
"Pero encontrar siete planetas en tránsito del tamaño de la Tierra en una muestra tan pequeña sugiere que el sistema solar con sus cuatro (sub) planetas del tamaño de la Tierra podría no ser nada fuera de lo común", escribió Snellen.
Gillon y su equipo utilizaron telescopios terrestres y espaciales para identificar y rastrear los planetas, que etiquetaron simplemente por letras minúsculas, "b '' a" h ". Como es típico en estos casos, la letra" A "- en mayúsculas - está reservada para el estrella. Los planetas proyectan sombras sobre su estrella cuando pasan frente a ella; así los vieron los científicos.
Pequeñas y frías estrellas como Trappist-1 fueron rechazadas por los cazadores de exoplanetas (los exoplanetas son aquellos que están fuera de nuestro sistema solar). Pero los astrónomos belgas decidieron buscarlos, construyendo un telescopio en Chile para observar 60 de las estrellas enanas ultrafrescas más cercanas. Su telescopio trapense prestó su nombre a esta estrella.
Aunque débil, la estrella Trappist-1 está cerca de los estándares cósmicos, lo que permite a los astrónomos estudiar las atmósferas de sus siete planetas templados. Los siete parecen ser sólidos como la Tierra, principalmente rocosos y posiblemente helados.
Todos parecen estar bloqueados por la marea, lo que significa que el mismo lado se enfrenta continuamente a la estrella, al igual que el mismo lado de nuestra luna siempre nos enfrenta a nosotros. Los investigadores explicaron que aún podría existir vida en estos lugares.
"Aquí, si la vida logró prosperar y libera gases similares a los que tenemos en la Tierra, entonces lo sabremos", dijo Triaud.
Los análisis químicos deberían indicar la vida con quizás un 99 por ciento de confianza, anotó Gillon. Pero agregó: "Nunca estaremos completamente seguros" sin ir allí.