Este otoño marca un aniversario importante en los juicios de brujas de Salem: hace 325 años, los residentes del área de Salem comenzaron a cosechar una cosecha que lanzó una pesadilla. Las jóvenes que acusaron a docenas de hombres, mujeres y niños de brujería podrían haber estado bajo la influencia de... centeno contaminado.
En 1976, la científica conductista Linnda Caporael sugirió por primera vez la teoría. Caporael señaló que el verano de 1691 había sido terriblemente lluvioso y húmedo. Se sospecha que un tipo de hongo, el cornezuelo, creció en el centeno, un cultivo básico de la comunidad, que luego fue comido por los residentes del área. El cornezuelo es un alucinógeno (el LSD se deriva de la sustancia) y Caporael sugirió que las chicas que creían que las brujas las estaban burlando estaban realmente bajo los efectos de un hongo común.
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El hongo del grano era tan común tanto en América como en Europa que la gente pensó que era parte de la planta, dice George Wong, profesor asociado de botánica en la Universidad de Hawai.
"No pensaron nada en moler [el hongo] y ponerlo en pan", dice Wong.
Caporael primero sugirió que los acusadores del juicio de brujas de Salem sufrían de ergotismo convulsivo. Según Wong, el ergotismo convulsivo afecta el sistema nervioso. "Está teniendo ataques, espasmos musculares, alucinaciones y delirios", dice.
Los espasmos musculares, las alucinaciones y los delirios son síntomas de intoxicación por ergot.
Las alucinaciones, sugirió Caporael, fueron la razón por la cual los acusadores de brujas de Salem pensaron que las brujas las estaban pellizcando o obligando a firmar su nombre en el Libro del Diablo.
La teoría de que los acusadores estaban bajo la influencia continúa ganando apoyo. En mayo pasado, un estudio publicado en Dermatología JAMA Argumentó que los acusadores probablemente estaban bajo la influencia del centeno contaminado. Los investigadores sostienen que las legiones de la piel de los acusadores eran consistentes con un síntoma común de ergotismo convulsivo.
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Otros hechos apoyan la idea de que los acusadores estaban bajo la influencia. Por ejemplo, la mayoría de los acusadores vivían en la sección occidental de Salem, un área que tenía prados pantanosos donde los hongos podían infectarse fácilmente. Por el contrario, la mayoría de las brujas acusadas vivían en la sección oriental de Salem, que parecía tener menos contaminación.
Las acusaciones vinieron del oeste de Salem, donde los prados pantanosos podrían haber permitido que los hongos se pudrieran fácilmente.
Los acusadores también solían ser niñas y mujeres jóvenes. La investigación sugiere que las mujeres y los niños eran más propensos a ser afectados por los efectos del ergotismo que los hombres.
Cuando los síntomas comenzaron por primera vez en diciembre de 1691, las autoridades de Salem no sospecharon inicialmente de brujería. Alrededor de ocho niñas, incluida Abigail Williams, de 11 años, comenzaron a desdicharse y tener convulsiones. La sobrina rubia del reverendo, Abigail siempre había sido una niña bien educada, y su familia estaba sorprendida por su nuevo comportamiento. Abigail afirmó que alguien la estaba pellizcando y mordiendo. Ella gritó como un perro y saltó, como si tratara de volar.
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Otras chicas en el área pronto siguieron los misteriosos caminos de Abigail. Ninguna de las chicas tenía fiebre, y ninguna era epiléptica. A veces, estaban callados y reservados. En otras ocasiones, su discurso era confuso y se agitaban convulsivamente.
Una serie de médicos examinaron a las niñas y estaban perdidas. En febrero de 1692, un médico sugirió que las niñas estuvieran embrujadas. La sugerencia se mantuvo y las chicas "embrujadas" acusaron a un esclavo ya dos mujeres mayores de brujería.
Una serie de médicos examinaron a las niñas y estaban perdidas. Cuando uno sugirió que estaban hechizados, se quedó.
En los siguientes meses, los embrujados continuaron convulsionándose. Su condición alarmó a las autoridades de Salem, que buscaron responsabilizar a los culpables. A los embrujados se les pidió que nombraran quién los lastimaba, y se les ofrecieron docenas de nombres.
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Las autoridades de Salem interrogaron a los acusados, interrogaron a las niñas embrujadas y crearon una narrativa sobre una epidemia de brujería. En su versión, se había producido una reunión en un prado local. Brujas acusadas volaron sobre escobas para adorar al diablo. En la reunión, algunos comieron pan rojo y firmaron su nombre en el Libro del Diablo.
Las autoridades también acusaron a las "brujas" de tener familiares. La mayoría de los familiares fueron descritos como gatos domésticos, aunque una serpiente y algunos perros también fueron acusados de ser el demonio disfrazado.
En sus investigaciones, las autoridades de Salem buscaron evidencia física de la "tetina" del diablo que supuestamente se usó para ordeñar a los familiares. Los acusados también fueron examinados por cualquier marca o deformidad que pudiera verse como una marca del diablo.
En la corte, las niñas afectadas afirmaron que podían ver las apariciones de los acusados de volar hacia las vigas del techo.
La evidencia física fue suficiente para arrestar a un sospechoso y convocar a un jurado. Durante los juicios de brujas, los tribunales se basaron principalmente en "evidencia espectral" o en reclamos de testigos de que el acusado practicaba brujería y usaba sus poderes para atacar a los aldeanos.
En las acusaciones de los domadores, los embrujados afirmaron que las brujas los habían picado o mordido. En los relatos más serios, los embrujados testificaron que las brujas intentaron sacar sus intestinos. Algunos acusadores dijeron que tenían que luchar contra la insistencia de una bruja de que ella firmara el Libro del Diablo y se uniera a las crecientes filas de adoradores del diablo.
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En la corte, las brujas acusadas quedaron atónitas cuando las chicas afirmaron que podían ver sus apariciones volando desde el estrado de los testigos y hacia las vigas del techo.
Algunos no podían tomar el testimonio en serio. Susannah Martin, una viuda de 70 años, se quedó incrédula mientras sus acusadores se agitaban en la sala del tribunal. Una niña se apoderó del suelo. Otro señaló a Martin y luego comenzó a convulsionarse. Un tercero se quitó el guante y se lo arrojó a Martin.
El lanzamiento de guantes fue ridículo para Martin y ella comenzó a reír y les dijo a los magistrados que era una "locura".
Martin mantuvo su inocencia y fue colgado en julio. Muchas de las brujas acusadas confesaron fácilmente, lo que resultó ser una estrategia sensata. Las brujas confesas permanecieron en la cárcel, pero los negadores fueron ejecutados. Mientras el invierno se desvanecía en un verano seco, un carro retumbó por el pueblo, llevando a las brujas condenadas a la horca. A finales del verano, 14 mujeres, cinco hombres y dos perros fueron ejecutados.
Entonces, las acusaciones se detuvieron abruptamente. El área de Salem estaba en una sequía, el tipo que dificultaba que el hongo regresara a los cultivos de centeno. La violencia terminó en septiembre. Las apariciones desaparecieron. Nadie vio más brujas en la chimenea. Los mordiscos, pellizcos y pinchazos habían terminado.
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