Soy una mujer de 40 años que nunca tuvo un mejor amigo

Solía ​​culpar a mi falta de fuertes amistades por los constantes movimientos que hacía en los Estados Unidos y en el extranjero en busca de una educación y una carrera. Esto me protegió de la vergüenza y la desilusión de no tener amigos cercanos. Cada vez que me mudaba a un lugar nuevo, lo consideraba como otra oportunidad para comenzar de nuevo, para formar amistades más estrechas y tal vez para encontrar el mejor amigo que siempre quise.

La dificultad que tuve para hacer amigos fue una preocupación de toda la vida. Estaba selectivamente mudo de niño, apenas hablando en el aula. Los amigos de mi hermano eran mis amigos porque podía acompañarlo con él para jugar hockey callejero o béisbol con los niños del vecindario. En la escuela secundaria, podía hablar con un amigo sobre una tarea de ensayo o sobre mejorar nuestras transferencias para un relevo, pero cuando terminaron las clases y terminaron las sesiones, no tenía mucho más que decir.

He hecho algunos amigos en cada lugar donde he vivido, pero tengo problemas para mantenerme en contacto. Llamar a un amigo para chatear no era parte de una rutina, por lo que a menudo lo descuidaba. Decir que soy una criatura de hábito es quedarse corto. Ansío el orden y encuentro consuelo en patrones repetitivos de comportamiento. Cuando estaba en la universidad, establecí una rutina autoimpuesta para llamar a mis padres todos los domingos porque casi nunca inicio llamadas telefónicas, incluso con miembros de la familia. Utilizo el identificador de llamadas para controlar las llamadas más de lo que nadie debería hacerlo porque no me gusta tener una conversación telefónica inesperada. Ni siquiera me siento cómodo contactando a mis vecinos en caso de una emergencia. No sé sus nombres, y mucho menos sus números de teléfono.

Engaño a mucha gente, incluido yo mismo, con la fachada que puse para que pareciera que tengo una vida social ocupada. Principalmente, lo hago para protegerme de pensar que realmente no tengo amigos cercanos. Puedo forzarme a mirar a alguien a los ojos e imitar las normas sociales esperadas lo suficientemente bien como para que ningún conocido adivine la verdad. Tengo miles de personas siguiéndome en las redes sociales, incluso si la mayoría de ellas no saben mucho sobre mí. Cuando se trata de relaciones laborales, puedo hablar con mis colegas lo suficiente como para ser considerado amigable. Tengo un exitoso carrera como profesor, habiendo enseñado y asesorado a miles de estudiantes. Recibo comentarios ocasionales que dicen: "Ella podría sonreír más" o "Su voz es demasiado monótona", pero por lo demás tengo buenas evaluaciones de los estudiantes.

Cuando era un adulto joven, tuve una especie de despertar, lo que significaba que tenía un fuerte deseo de explorar el mundo que me rodeaba, incluso si todavía tenía problemas para descubrir exactamente cómo hacerlo. He viajado a 20 países de todo el mundo, a menudo confiando en extraños completos y comunicándome en idiomas extranjeros para encontrar mi camino. Mi sentido de la aventura me llevó a visitar lugares remotos como Taiwán, Francia, Turquía y Rusia en busca de nuevas oportunidades. Cuando viajé al extranjero, nadie esperaba que conociera los entresijos de las normas sociales o culturales, por lo que me sentí más cómodo comunicándome en países extranjeros que en mi país de origen.

Cuando tenía treinta años, era un expatriado estadounidense que trabajaba en los Emiratos Árabes Unidos como profesor de escritura. La presión fue baja porque no se esperaba que llegara con amigos. Los expatriados que vinieron de todo el mundo para trabajar en mi universidad no tenían amigos en este ambiente extranjero. Nos aferramos el uno al otro, ya que experimentamos los altibajos de la adaptación a una cultura completamente ajena a nosotros.

Iría con mis colegas en dhow cruceros en Dubai Creek, dunas de arena en el desierto de Arabia y cenas en campamentos beduinos. Sin embargo, no iniciaría ninguna de estas actividades, porque todavía tenía la tendencia de mantener mis rutinas repetitivas, que eran más cómodas. Normalmente, recibía una invitación porque estaba cerca cuando otras personas estaban planeando los eventos. Mi deseo de explorar fue en última instancia mayor que mi miedo a lo desconocido o inesperado.

Después de los primeros meses de vida en el extranjero, la luna de miel había terminado. Ahora tenía que trabajar para hacer amigos. Y aquí es donde luché. Oiría conversaciones sobre viajes a la playa de Jumeirah o una noche en Atlantis the Palm. No creo que haya sido intencionalmente excluido. Simplemente no hice un gran esfuerzo para conocer a nadie. Muchas veces, pensé en llamar o tocar a las puertas de la pequeña comunidad del campus donde vivía, pero siempre encontré alguna razón para no hacerlo. Tenía demasiados papeles para calificar. No quería interrumpir la cena de otra persona.

No sabía cómo comenzar una conversación a menos que fuera un encuentro casual o alguien esperara que llamara o apareciera. Fue más fácil para mí acercarme a mis colegas en el lugar de trabajo que interactuar con ellos como vecinos o amigos en la comunidad del campus, que es donde se formaron las verdaderas amistades. Mis intentos desesperados de hablar sobre algo más que planes de lecciones o proyectos de investigación normalmente ocurrieron en las puertas de las oficinas de mis colegas.

Después de pasar un año viviendo solo en los Emiratos Árabes Unidos, me casé a los 33 años con un hombre con el que apenas hablaba en la escuela secundaria. Quince años después de graduarnos, Dave me envió un mensaje privado en Facebook. Dudé en responder al principio, pero finalmente aproveché la oportunidad respondiendo. Un mensaje llevó a otro, y terminamos reuniéndonos en persona. Siempre he tenido problemas con las interacciones sociales a menos que pudiera escribir lo que quería decir, por lo que las redes sociales resultaron ser exactamente lo que necesitaba para conseguir un marido. Si nuestro primer encuentro después de todos esos años hubiera sido en persona, tal vez nunca nos hubiéramos casado.

El momento de nuestra reunión no fue el mejor, como nunca lo es. Ya había firmado mi contrato de tres años para trabajar en los Emiratos Árabes Unidos cuando comenzamos a salir. No podíamos vivir legalmente juntos allí, así que terminamos teniendo una relación a larga distancia a través de Facebook y Skype durante el primer año escolar. Ese verano, nos casamos en Jamaica. Luego, se unió a mí en los Emiratos Árabes Unidos, donde vivimos juntos durante tres años.

Tenía una expectativa poco realista de que cualquier persona con la que saliera sería como un mejor amigo y construiría una vida social para mí. Mi novio, y eventualmente esposo, Dave no fue la excepción. Él tiene una forma de unir a las personas que nunca entendí. Primero comenzamos a salir en Pittsburgh, nuestra ciudad natal, donde fuimos a un restaurante italiano con un una pareja casada, una pareja comprometida, una madre soltera y su mejor amiga para compartir nudos de ajo el viernes noches Estas salidas nocturnas fueron cómodas para mí porque podía saltarme la incómoda etapa inicial de conocer gente cuando Dave le contó a sus amigos sobre mí.

Finalmente entendí por qué luché por tener amistades significativas y duraderas cuando era diagnosticado con trastorno del espectro autista (TEA) a finales de mis treinta años. Las niñas tuvieron dificultades para obtener un diagnóstico de autismo en mi generación porque era entonces, y aún lo es hasta cierto punto, considerado como un trastorno masculino.

Primero me di cuenta de que era autista cuando vi los signos de autismo en mi hija de 2 años. Fuimos diagnosticados con TEA el mismo día. Un año después, mi hijo de 2 años recibió el mismo diagnóstico. (También tengo una hija de 5 años que no tiene un diagnóstico de TEA). Mis hijos y yo tenemos que trabajar duro para construir amistades fuertes porque de las dificultades que tenemos con interacciones sociales, comunicación pragmática, rutinas restringidas, comportamientos repetitivos y sensoriales cuestiones. Al ayudar a mis hijos a navegar por el mundo social, espero que no lo hagan luchar tanto como hice para hacer amigos.

Tan tarde como fue, saber que soy autista es un alivio porque ya no me culpo por tener problemas para construir amistades. Hice una vida imitando interacciones sociales para mezclarme donde quiera que fuera, sin sentir que realmente pertenecía a mi discapacidad invisible.

Todavía lucho en las conversaciones, especialmente cuando hablo de mis intereses obsesivos, que van desde viajar al extranjero hasta la investigación del autismo y las redes sociales. A veces extraño cuando un conocido mira un reloj o saca un teléfono para insinuar que quiere terminar una conversación. Pero estoy haciendo un mayor esfuerzo para iniciar conversaciones después de mi diagnóstico, sabiendo que las amistades toman tiempo para desarrollarse. Incluso estoy aprendiendo a superar mi miedo a hacer llamadas telefónicas con el simple hecho de levantar mi teléfono, marcar el número y responder "Hola".