Cómo estar en el espacio le enseñó a este astronauta de la NASA sobre la naturaleza en la Tierra y mucho más

Brian Duffy ha hecho algo espectacular que no muchos de nosotros podemos decir que alguna vez hemos hecho, o que haremos, que ha estado en el espacio.

De hecho, Brain ha volado a las estrellas como astronauta de la NASA no solo una vez sino cuatro veces y pasé 40 días en general en este entorno único.

Nacido en Boston, Massachusetts, hijo de un padre cartero y una madre que se queda en casa, Brian observó los aviones desde un campo de aviación naval cercano y supo que, un día, él también quería ser piloto.

Se comprometió con su sueño de infancia y asistió a la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, graduándose primero en su clase en 1975. Después de volar aviones de combate tácticos en Virginia y Japón durante varios años, Brian se entrenó como piloto de prueba para aviones nuevos y modificados.

Fue en 1985 que NASA hizo un anuncio que elevaría aún más la vida y la carrera de Brian. La agencia espacial buscaba pilotos de transbordadores espaciales. Brian pensó, "eso es como ser el mejor piloto de pruebas del mundo, ¡eso suena divertido!"

Después de ser aceptado en el programa del transbordador espacial, Brian, su esposa y sus dos hijos se mudaron a Houston. Pero no pasó mucho tiempo hasta que ocurrió el desastre seis meses después, cuando un transbordador espacial explotó 73 segundos en su vuelo, matando a toda la tripulación de siete hombres. El choque del Challenger significó que Brian tendría que esperar un poco más para cumplir su sueño.

Finalmente, en 1992, Brian hizo su primer viaje al espacio como piloto. Voló nuevamente en 1993, luego como comandante de misión en 1996 y 2000.

Le preguntamos a Brian, quien actualmente trabaja como embajador del Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy, y quien fue incluido en el Astronauta Salón de la Fama el año pasado, para compartir su historia y contarnos cómo estar en el espacio ha cambiado su perspectiva sobre la humanidad, el universo y la naturaleza en Tierra…

¿Cómo te sentiste la primera vez que lanzó tu cohete?

Sentí casi todas las emociones humanas que puedas sentir. Un poco de miedo pero también emoción y felicidad. ¡Estaba cumpliendo un sueño! Mientras crecía, veía el programa espacial y siempre me preguntaba cómo sería entrar en un cohete y abandonar nuestro planeta. Es bastante increible.

Mi primera misión fue un gran comienzo. Era una misión científica y estábamos estudiando cómo interactúan la atmósfera de la Tierra y la energía del sol, en un momento en que todos estábamos muy preocupados por el agujero en el ozono sobre América del Sur.

Pasé nueve días en el espacio en mi primera misión y dos semanas en la última. Es difícil elegir un favorito: todos fueron increíbles y espectaculares y completamente diferentes en términos de objetivos y tripulaciones.

¿Cómo era la comida en el espacio?

¡De hecho, tenemos que seleccionar nuestro propio menú! Teníamos una despensa que ofrecía una variedad de alimentos, como espinacas, carne de res, helado, papas gratinadas, todo en envases de plástico sellados. Cuando agrega agua a la comida, tiene que usar las manos para mezclarla porque no hay gravedad para tirar del agua hacia abajo. Para las bebidas, teníamos ponche de frutas y jugo de manzana, que tenía que beber con una pajita especial. Si no bloqueara estas bolsas, el contenido terminaría en una gran bola flotando al final de la pajita.

¿Cuál fue la parte más emocionante de tu experiencia espacial?

El primer lanzamiento fue el más emocionante porque nunca lo había hecho antes. Pero otro momento clave fue en el último vuelo cuando la electrónica en nuestro radar falló el día antes de que supuestamente nos encontráramos con la Estación Espacial Internacional y nos acoplaríamos a ella.

De repente tuve la oportunidad de hacer la primera y única cita fallida del radar, y no salió como se esperaba. Fue emocionante, pero estaba muy feliz cuando hicimos el atraque.

¿Cuáles fueron tus vistas favoritas de la Tierra?

Nunca me cansé de mirar por la ventana, absolutamente nunca. Cada vez que miras por la ventana, ves algo que te dejará boquiabierto. La primera vez que vi las Luces del Sur pensé '¡¿qué es eso ?!' Un brillo brillante de luz verde pasamos de debajo de nosotros en la atmósfera a 100 millas por encima de nosotros, vivos y en movimiento, volamos a través de eso. Nunca soñé con hacer eso, era tan hermoso.

También resulta que me encantan los desiertos, los colores son simplemente increíbles. El Sahara es particularmente increíble con el contraste de los marrones, rojos y lava negra. Luego tienes los océanos, el mar Arábigo y el Mediterráneo. Una vez más, el contraste de colores no se parecía a nada que hubiera visto.

Uno de los pases más memorables que tuve fue en mi última misión. Hubo una noche en que toda Europa estaba libre de nubes y estábamos sobre Italia. Miré por la ventana superior y pude ver las luces en el maletero de Italia y Roma se destacaba más al norte. Cuando miré por las ventanas delanteras, pude ver París y Londres. Nunca olvidaré esa imagen, se ha grabado en mi memoria.

¿Qué te enseñó estar en el espacio sobre la naturaleza en la Tierra?

Dimos la vuelta a la Tierra en 90 minutos. Entonces, una cosa que aprendes es que la Tierra no es realmente tan grande después de todo. Cuando miras desde la Tierra hacia el espacio, no puedes comprender cuán grande es el universo; de hecho, no creo que la mente humana pueda entenderlo. Pero, cuando miras hacia atrás a la Tierra desde 220 millas de altura, te das cuenta de que somos más pequeños que un grano de arena en la playa en comparación con el universo.

También miras nuestra atmósfera y te das cuenta de lo delgada que es, solo 100,000 pies, es como la piel de una naranja. Me hizo darme cuenta de lo frágil que es un lugar en la Tierra y de cómo realmente necesitamos protege nuestro planeta eso apoya todo tipo de vida maravillosa. Este sentimiento fue reforzado y fortalecido cada vez que subía.

Una cosa que fue particularmente difícil de ver fue la limpieza y la quema de la selva amazónica: casi parece que se está oscureciendo. Con cada vuelo que subía, había cada vez menos verde y siempre había humo quemándolo. Fue muy molesto ver que eso sucediera.

¿Cuál es la mayor lección que has aprendido sobre la humanidad?

Cuando estás allá arriba y miras hacia el planeta, no ves fronteras y no ves guerras. Solo miras este maravilloso y absolutamente hermoso lugar que todos compartimos y obtienes un sentido de unidad en la humanidad. Todos estamos juntos en esto, por lo que todos tenemos la responsabilidad de cuidar nuestro planeta de origen. Fue impresionante estar allí y me encantaría volver. Ya no pienso localmente, pienso globalmente.

¿Cuál fue la parte más difícil de ser astronauta?

Decir adiós a mis hijos antes del lanzamiento fue terriblemente difícil porque realmente no sabes lo que va a pasar. Sabía que mi esposa estaría bien, tenía fe en que todo iría bien, pero cuando volé por primera vez, mis hijos eran muy pequeños. Cuando regresé, mi esposa dijo lo agotada que estaba porque no podía dormir bien mientras no estábamos en el mismo planeta.

¿Qué piensas sobre la reciente NASA? descubrimiento de los exoplanetas?

Será interesante ver qué pasa. Todavía están muy lejos de investigar, pero es un momento emocionante.

Marte es el planeta más parecido a la Tierra y es el más cercano, aunque lleva dos años llegar allí. Creo que es realmente importante inspirar a la próxima generación de exploradores espaciales y espero que un niño en el futuro cercano vea a alguien caminar en Marte, tal vez incluso dentro de 20 años. Son parte de la generación de Marte como yo fui parte de la generación de la Luna.

¿Puede contarnos sobre su trabajo con el Centro Espacial Kennedy?

Tengo la suerte de poder compartir con la gente lo que sucede allí, mientras tengo la experiencia de vuelo y la experiencia personal. Lo mejor que puede hacer es visitar el KSCVC porque puede acercarse lo más posible a la experiencia. Incluso puedes almorzar con un astronauta. Es genial porque la imaginación de los jóvenes sueña con lo que es convertirse en astronauta. No es diferente ahora de lo que ha sido nunca. Es como lo soñé cuando era joven.

El complejo de visitantes del Centro Espacial Kennedy está a solo 45 minutos de Orlando, Florida. Las puertas abren a las 9 am todos los días. La entrada cuesta $ 50 (£ 40) + impuestos para adultos y $ 40 (£ 32) + impuestos para niños de 3 a 11 años. La nueva atracción Heroes & Legends, con el Astronaut Hall of Fame® de EE. UU., Se inauguró el 11 de noviembre de 2016. Para más información visite KennedySpaceCenter.com.