Un pony Shetland oficial debe cumplir con criterios estrictos.

Durante siglos, las Islas Shetland han sido celebradas por sus pequeños ponis del mismo nombre. Ahora, una familia está invitando a todos a descubrir qué hace que la raza nativa sea tan única.

En los acantilados sobre la playa de Banna Minn, en la isla Shetland de Burra, los ponis salpican el paisaje. Mientras que la mayoría de las personas buscan refugio junto al fuego de la croft, los ponis de Shetland abrazan el viento y el frío, incluso en las profundidades del invierno cuando solo seis horas de luz del día iluminan la tierra.

La estatura diminuta de esta raza nativa desmiente su fuerza: estos animales pueden ser pequeños pero poderosos. Por su tamaño, son las más fuertes de todas las razas de caballos.. Una vez, habrían llevado turba y algas marinas, antes de reemplazar a los niños en las minas de carbón durante el siglo XIX.

Tienen una larga historia en Shetland. Las excavaciones en la isla han revelado los huesos de pequeños ponis que datan de la Edad del Bronce, y sus predecesores han recorrido los campos de hielo del sur de Europa. Solo las bestias más pequeñas y robustas podrían soportar los duros inviernos, alimentándose de las algas marinas cuando las cosas se ponen difíciles, y adaptándose y evolucionando al clima de Escocia. Los ponis de Shetland nacen afuera y viven toda su vida afuera. Hoy son una imagen icónica del archipiélago más septentrional del Reino Unido.

Un pony Shetland oficial debe cumplir con criterios estrictos.. Los animales están registrados en la Shetland Pony Stud-Book Society, el registro reconocido a nivel mundial. No deben exceder las 42 pulgadas desde la cruz hasta el suelo, y pueden venir en casi cualquier color, incluidos skebbald y piebald, pero excluyendo las manchas.

Los visitantes de Shetland pueden ver a los animales que pastan al borde de la carretera, pero para acercarse, lo mejor es abandonar el continente, conducir 25 minutos desde la capital, Lerwick, y cruzar Trondra hacia Burra. Aquí, la familia Tait, George y Barbara y su hija Elaine, dirigen una escuela de equitación en pony Shetland y recientemente comenzaron La experiencia del Pony Shetland. Nacidos y criados en estas islas, los Taits alientan a los visitantes a conocer su raza nativa.

La pasión de la familia por los ponis de Shetland comenzó cuando Elaine, ahora de 44 años, tenía solo cinco años. Ella rogó a sus padres por un pony hasta que cedieron, asumiendo que se cansaría de eso en unos años. Crear un negocio era lo último en lo que pensaba cualquiera. "Mis padres me dieron mi primer pony, Sonar of Clivocast, en 1980", dice Elaine. Le dieron otros cinco años después. “Adoré a mis ponis, felizmente levantándome temprano o trabajando después de la escuela para prepararlos y alimentarlos, y viajando al continente para competir. Me enganché y mis padres se enamoraron de ellos tan fuerte como yo ".

El padre de Elaine, George, un constructor y crofter, estaba tan enamorado de los animales que comenzó a criarlos en 1994, cuando Elaine tenía 19 años. En lugar de cambiar a los ponis, mantuvo a cada potro para ver cómo resultaría. En una etapa, la familia tenía más de 70. "Todos estábamos apasionados por estos ponis: su carácter, fuerza y ​​gentileza", dice Elaine. “Salí de Shetland en 2001 para estudiar diseño gráfico en Edimburgo, seguido de un curso de cuidado y manejo de caballos en Gales. Mientras tanto, papá estaba criando a los animales y mamá los estaba cuidando. Cuando regresé a casa en 2003, Burra se había hecho conocida por su población de ponis Shetland, gracias a mis padres ”.

Cuando Elaine decidió establecerse en Shetland, establecer un negocio se sintió como una progresión natural para la familia. George comenzó a construir una arena para albergar la escuela de equitación, que se completó en 2007. Elaine trabajó con expertos locales para romper los ponis, listos para la apertura en 2012. "Es realmente gratificante emparejar niños con ponis", dice ella. "Los niños excitables se calman a su alrededor, mientras que los más tranquilos salen de sus caparazones". Discapacidad Shetland también trae algunos a la escuela de equitación. "Es maravilloso verlo", agrega.

Si bien la escuela de equitación ofrece clases para niños locales, da la bienvenida a visitantes de todas las edades a The Shetland Pony Experience. Los recorridos, que permiten a los visitantes conocer a los 15 ponis (incluidos tres potros) en un prado cerrado, duran una hora. Los invitados a menudo se enamoran del joven Merkisayre Cosmic, un potro vivo de color óxido que le gusta mordisquear abrigos. Los potros y las yeguas a menudo se acercan a los visitantes para que los acaricien, acurrucándose contra sus chaquetas de viento. La segunda parte es en la arena de equitación. Aquí espera Merkisayre Duster, un pony plácido y tolerante con una llamativa melena blanca y rubia. En el verano, puedes prepararlo, pero en el invierno, su doble capa de cabello es más efectiva en su estado natural y resistente. El abrigo de invierno de los ponis es repelente al agua, cálido y lleno de aceites naturales.

"No necesitamos alfombrar o estabilizar a los ponis, incluso en los meses más fríos", dice Elaine. “Solo requieren un refugio básico de madera en el campo. Proporcionamos a los potros alimentos duros, y ocasionalmente damos heno a los animales adultos en los inviernos más duros, generalmente se alimentan de la tierra.

Raramente nieva en Shetland, pero 1995 fue un año particularmente difícil cuando realmente se asentó. Entonces dimos a los ponis un poco de alimento extra ”. La siguiente parte del recorrido involucra una carrera de obstáculos, que lleva a Merkisayre Duster entre media docena de conos y postes sobre el suelo. Los turistas más pequeños (niños menores de nueve años y 5 pies 2 pulgadas) pueden incluso deleitarse en un paseo en pony. Para el final, los visitantes conducen un pony a través de la hierba hasta la playa aislada de Banna Minn, donde las olas chocan contra la arena. El paseo permite a los visitantes apreciar la belleza natural del paisaje. Como una pequeña empresa, en una comunidad relativamente aislada, los Taits inicialmente encontraron un desafío para atraer personas.

Pero, hoy, los turistas vienen de todo el país. El famoso chef James Martin incluso ha filmado con los ponis (se transmitirá en febrero de 2020 como parte de su nueva serie de ITV, Highlands to Islands). Estas criaturas encarnan la naturaleza misma de Shetland, donde el mar hace estragos y el cielo parece extenderse para siempre. "Los ponis de Shetland son nativos de nuestra tierra y florecen en estas islas", dice Elaine. "Estamos orgullosos de compartir su carácter y belleza con todos los que visitan".

La Shetland Pony Experience se extiende de mayo a septiembre. Para más detalles, ver theshetlandponyexperience.com.