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En las aguas heladas de la playa de Whitstable, Katherine May se une a los nadadores del Día de Año Nuevo. ¿Por qué? Porque se puede encontrar consuelo en el frío, dice ella...
Es el día de Año Nuevo y un grupo de 25 personas estamos parados en los guijarros rojizos de Whitstable en Kent, murmurando que el momento es brutal este año. Durante la marea baja, el mar se extiende tanto que tienes que vadear acres de lodo para llegar a él, lo que significa que si quieres nadar, estás a merced de los tiempos de la marea. Así que aquí estamos, a las 9 de la mañana, algunos con abrigos de invierno, otros con batas. Hay una sorprendente variedad de mamelucos de animales. Todos estamos mirando el agua gris agitada e imaginando lo fría que está.
Este es el nado anual de Año Nuevo de Whitstable, no un evento organizado como en otras ciudades, sino un asunto casual, generalmente planeado con un par de días de anticipación a través de mensajes de Facebook y ligeramente histérico textos. Todos conocemos el trato: entrar corriendo, gritar, salir corriendo de nuevo. Retirarnos a casa de alguien a comer sándwiches de tocino, tomar café y felicitarnos.
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Ya se ha reunido una buena multitud. No todo el mundo está nadando. Algunas personas simplemente vienen a mirar. Hay una clara división de género: la mayoría de los nadadores son mujeres, y la mayoría de los observadores son sus desconcertados compañeros. En lo alto de la playa, alguien está quemando su árbol de Navidad en un brasero. Hay una petaca circulando: chocolate caliente mezclado con brandy. Una lata de flapjacks de mantequilla de maní hace las rondas. Me estoy impacientando. El frío me alcanzará pronto. "¿Seguimos adelante?" Pregunto. Se quitan las batas y los jumpers. Se quitan los calcetines y se meten en las botas. Durante unos segundos, todos estamos de pie en una playa de pleno invierno en nuestros trajes de baño, las piedras afiladas bajo nuestros pies. Y luego alguien grita: "¡Carguen!" y corremos, una línea de coro corriendo hacia las olas.
Hay chillidos cuando nuestros tobillos tocan el agua. Hace unos 6°C hoy, y el frío muerde hasta los huesos. Respiro y me lanzo hacia adelante para sumergirme. Por unos momentos, es como si nada más existiera: solo yo y el invierno, colgados al borde mismo de la supervivencia.
Consejos para el gran chapuzón
- CUIDADO: si tiene una afección cardíaca, asma o está embarazada, no se recomienda nadar en agua fría.
- PREPÁRESE: En las semanas previas al evento, cambie su ducha a la posición fría para aclimatar su cuerpo al frío.
- CALENTAMIENTO: Haga algunos saltos estelares antes de zambullirse en el mar para aumentar su frecuencia cardíaca y hacer que su sangre bombee.
- NO BUCEAR: si es nuevo en la natación en agua fría, siempre entre con los pies primero para evitar un gran susto, que puede ser peligroso.
- VÍSTATE A LA MEDIDA: si planeas pasar más tiempo en el agua, los guantes y zapatos de neopreno protegerán tus manos y pies, y un gorro de natación (o incluso dos) te ayudará a preservar el calor corporal.
- ACÚSATE: estarás en tu punto más frío 10 minutos después de salir del agua, así que asegúrate de abrigarte tan pronto como salgas.
Una llamada fría...
Nunca esperé que nadar en agua fría se volviera tan fundamental para mi identidad cuando di mis primeros pasos tentativos hacia ello hace tres años. Para entonces, había vivido junto al mar durante una década y nunca me había aventurado después de septiembre. Pero una semana de febrero, me copiaron en un mensaje grupal de Facebook. "¿Alguien quiere comenzar un grupo de natación en agua fría?" comenzó el hilo. Ni siquiera tuve que pensar en ello. "¡Sí por favor!" Escribí.
En el evento, solo dos de nosotros nos presentamos. Había nevado el día anterior y todavía quedaban pequeñas manchas blancas a lo largo de las olas. Había hielo en las algas. Llevaba un traje de neopreno que no me quedaba bien y que había comprado en una tienda de caridad. Margo, mi compañera, había comenzado una semana antes que yo y lucía orgullosamente un traje de baño negro, guantes de neopreno (para proteger sus extremidades de la congelación) y acres de carne desnuda. Esta, me aseguró, era la mejor manera de hacerlo. Expresé mi sincero cinismo ante eso.
Ese día, duré alrededor de 30 segundos en el agua, gritando todo el tiempo, pero Margo se quedó adentro durante tres minutos completos y la observé con asombro. Hizo que toda la empresa se sintiera segura, de alguna manera. Si ella pudo hacerlo, ¿por qué yo no? Acordamos nadar todos los días durante una semana y, después de tres días, también me deshice del traje de neopreno. Al final de la semana, podía quedarme diez minutos.
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Hundirse o nadar
Nadar en agua fría puede sonar como un acto de masoquismo, pero es todo lo contrario. Es profundamente, emocionantemente placentero, una hazaña de autoconservación que disuelve el estrés y me hace sentir lo suficientemente valiente como para hacer frente a cualquier cosa. Se ha demostrado que la inmersión en agua fría libera las mismas sustancias químicas que la droga éxtasis, lo que provoca el "subidón del nadador", tan conocido entre los amantes del hielo.
Un estudio realizado por el profesor Ed Bullmore, neurocientífico de Cambridge, demostró que aumentaba los niveles de dopamina, el neurotransmisor que estimula los centros de recompensa y placer del cerebro, en un 250 %. También eleva los niveles de serotonina, lo que nos ayuda a regular nuestro estado de ánimo, disminuye significativamente la tensión, el cansancio y los estados de ánimo negativos, y mejora la sensación de bienestar general de los nadadores. Esto a menudo significa que estoy charlando con mis amigos como un pájaro feliz mientras nado, felizmente ajeno a las tensiones de la vida cotidiana.
El agua exige toda mi atención: necesito mantenerme ocupado para asegurarme de no sentir el calor sospechoso que indicaría el inicio de la hipotermia. La inmersión en agua fría tiene un efecto mental similar al de la meditación: me lleva directamente al momento. He aprendido a salir cuando me empiezan a doler las articulaciones de los pulgares: en esta parte más descarnada de mi cuerpo, después de mucho tiempo, mis huesos sienten el frío como un dolor agudo. Tan pronto como toca el aire, mi piel se vuelve del color de la sopa de tomate Heinz, prueba, creo, de que la sangre corre por mis capilares. Me quito el traje mojado lo más rápido posible, me pongo una toalla con capucha, calcetines, calzas, un sombrero y una bata, y bebo té caliente.
Aún así, a veces, me estremezco, pero he aprendido a no temer eso. Es solo mi cuerpo calentándose y me hace sentir viva. Durante horas después de nadar, la sangre parece brillar en mis venas. Sobre todo, he sido valiente y crea un ciclo peculiar: al hacer algo resiliente, me siento más resiliente. Nadar en agua fría permite que esa sensación de coraje continúe a lo largo de mis días.
Yendo con el témpano
De vuelta en ese mar de Año Nuevo, he encontrado mi paso. Después de la sensación inicial de que mi caja torácica se tensaba, ahora respiro suavemente y dejo que mis extremidades se hundan en el agua helada que me rodea. Ya, el mar se está vaciando. La gente camina penosamente hacia la orilla, riendo y envolviéndose en toallas, abrigándose de nuevo. Pero todavía estamos en este grupo de mujeres que ha crecido tanto desde que Margo y yo estuvimos juntas por primera vez en una playa congelada.
Ahora nadamos algunas veces a la semana, y hoy todavía estamos en el agua mucho después de que todos los demás estén vestidos y preguntándose dónde es la fiesta. Nos balanceamos arriba y abajo como gaviotas en el mar, saboreando el espacio que hemos abierto en nuestro día.
5 lugares para nadar el día de año nuevo
¡Sumerja el dedo del pie, o todo el cuerpo, en el agua en uno de estos eventos organizados y comience el 2021 con un chapuzón!
REGIS DE LYME, DORSET – Este lugar popular a lo largo de la costa Jurásica siempre está repleto de multitudes rugientes que participan en su 'Lyme Lunge' anual.
SAUNDERSFOOT, PEMBROKESHIRE – Miles de almas valientes cruzan la playa de arena y se adentran en el helado Atlántico frente a la costa de este pueblo galés.
SOUTH QUEENSFERRY, EDIMBURGO – El Loony Dook de la ciudad una vez al año, con el icónico Forth Bridge como telón de fondo, es un remedio tonificante para la resaca de Hogmanay.
MUELLES DE SALFORD, MANCHESTER –Algunos visten trajes de neopreno mientras que otros valientes exponen su piel a la intemperie en este evento de nado erótico por los conocidos muelles.
MAPLETON, DERBYSHIRE – Con una carrera de botes en el río y un salto de puente, esta versión de pueblo de Derbyshire de natación en agua fría llega a profundidades completamente nuevas.
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